沿河西古道西行，进入张掖市山丹县境内，你会看到一段段壕沟土堎、残垣断壁蜿蜒于平沙莽野之中，有时起伏延伸在山梁沟谷，有时钻入绿洲村田，铁路、公路穿行其间，这就是汉代修筑的塞垣（长城），明代修筑的边墙（长城）。

长城是我国古代最伟大的建筑工程之一，从战国、秦汉到明王朝都有过大规模的修筑。河西原没有长城。汉武帝派骠骑将军霍去病两次在河西作战，逐匈奴而据河西。在河西设置四郡时，从内地移民屯垦，发展农业。为维护境内安全和丝绸之路畅通，在河西曾两次修筑关城塞垣及烽燧。第一次于汉武帝元鼎六年（前111年）修筑，东起令居（今永登县中堡乡）西至酒泉金塔县，经过天祝、古浪、民勤、永昌、山丹、甘州、临泽、高台诸县（区）的北部，大体上沿走廊北侧的龙首山、合黎山构成，是河西汉长城的东段，史称“令居塞”。这段长城在张掖的具体走向是：从永昌—山丹边界开始，经绣花庙穿峡口谷北，上金山子，向西北经两截腰、新河、卅里堡、十里堡；再从山丹城以北2公里处经过，由城北、十号、北湾、静安、小寨北缘过，至西屯北折抵山口过烟洞沟入张掖市境；上东大山，沿大山北坡过东山寺经人宗口，逶迤向西北至北大山出张掖入临泽；继续以险山为障直至板桥堡，沿黑河北岸经高家湾、黄家堡、平川堡北缘过贾家墩入高台县境内；经五坝、六坝、八坝、九坝、胭脂堡至罗城西；跨黑河经扎法墩盐池，从双井子以北过照壁山入酒泉境内。第二次于汉武帝太初三年（前102年）从张掖到居延修筑了塞垣。

考古调查发现，山丹、甘州、高台等县区都遗存有汉代所筑的塞垣，　现存长度达百余公里。汉代修筑长城，一般都是按“察地形，依险阻，　坚壁垒，远望喉”　因地制宜的原则修建。平川、戈壁的长城采取墙与壕、燧相结合，沙漠地段用土坯、石片垒筑，有些则因隘、因岩、因路选险要处筑关塞，以控制周围。

西汉王朝在河西长城沿线筑了许多“亭障”，供军事上防守瞭望之用。因为“亭障”设有烽火，所以又叫“烽燧”。“亭”和“障”即烽燧墩。小的叫“亭”，大的叫“障”，由侯官率领戍卒防守，负有垦田生产、打仗保边的双重任务。这些亭障大体上以2.5　公里至5　公里的间距排列在边塞上，把亭障、烽燧连起来的就是长城。如有敌情，戍卒就根据不同情况，放起烟火信号，向后方报警。汉代人把长城叫做障塞亭燧，大概由于秦王朝筑长城，使役人民太苦，逼得老百姓起来造反，才避讳长城而称障塞的吧。据《汉书·武帝纪》　载：“行坏光禄筑亭障。”颜师古注释为：“汉制，每塞要处，别筑为城，置人镇守，谓之堠城，此即障也。”宋鲍彪注《战国策·魏策一》解释为：“障，隔也，筑城垒为之。”因其具有城的形象，又作城障。

明王朝为了巩固北方的边疆，防阻蒙古骑兵的南下骚扰，从公元1369年明太祖朱元璋命令徐达修筑从山海关到居庸关的长城起，用了将近两百年时间，前后修长城18次。其中甘肃境内的明长城，大部分是明世宗嘉靖元年（1522年）以后修起来的。

“土木之变”后，瓦剌、鞑靼不断兴兵犯边掳掠，迫使明王朝把修筑北方长城，增建墩堡视为当务之急。百余年间建成9个长城重镇：甘肃镇、固原镇、宁夏镇、延绥镇、山西镇、大同镇、宣府镇、蓟镇、辽东镇。与此同时，明朝为了对长城全线进行有效防务管理和修筑，将西起嘉峪关，东至鸭绿江的长城全线分为9个防守区，委派总兵官统辖，亦称镇守。所以，9个防区也称“九边”或“九镇”。

明长城的九镇（九边）中，甘肃镇、固原镇的一部分，今属于甘肃境内。

甘肃镇。明初即设甘肃镇主持河西防务，但明前期来自北方的边患主要集中在今河北、山西、陕西境内，河西相对较为安宁。随着蒙古亦不剌部西迁，甘肃防务吃紧，明弘治、正德年间（1488年—1521年）才始议修筑长城之事，而真正的兴筑是在嘉靖中叶。明嘉靖十六年（1537年），巡抚赵载修竣镇番卫（今甘肃民勤）临河墩至永昌卫城（今甘肃永昌县）土垣、沟堑近百公里。明嘉靖二十年（1541年），修“嘉峪关墙一道，南至讨赖河十五里，北至石关儿十五里，共三十里”（《边政考》卷四）。石关儿位于今嘉峪关黑山湖水库东北，这是嘉峪关第一次以正规的城垣工程出现。明嘉靖二十六年至二十七年（1547年—1548年），巡抚杨搏又主持了甘肃长城的大规模增建。第一段东起五坝堡（今甘肃高台东9公里）沙岗墩，西至九坝堡（今高台西北20公里），绵延于黑河北岸。第二段位于山丹卫境内，东起玉泉口丰城铺（今山丹丰城堡），西达大口子东乐驿（今山丹西东乐镇）。第三段东接东乐驿，西至甘肃镇城（今甘州区）西北板桥堡（今临泽县板桥镇）。在这道长城北侧的龙首山诸山口还分别修筑了壕堑、墩台或关城。至此，甘肃镇所辖河西走廊段长城基本成形，连为一体。

当时，甘肃镇总兵官治甘州卫（今张掖市甘州区），管辖长城东南起自今兰州黄河北岸，西北抵嘉峪关南祁连山，全长八百多公里，划分五路防守。一是庄浪路，东南起自沙井堡（今兰州市黄河北岸沙井驿）与固原镇安宁堡分界处，西北至镇羌堡庄浪河南岸（今天祝县）。二是凉州路，东南起自安远站堡南境（今天祝县），达于定羌堡古城（今永昌西北）。三是甘州路，东自山丹石峡口堡接凉州路界，西迄高台所九坝堡西界。四是肃州路，东起镇夷所朋脂堡，接九坝堡西界，西止于嘉峪关南红泉墩（今肃南裕固族自治县祁文乡卯来泉村西南）。五是大靖路，东起阿坝岭堡双墩子，接固原镇芦塘路西界，西至泗水堡同凉州路旧边相接。这一段称“松山新边”。甘肃镇长城遗址，虽经风沙剥蚀堆埋，仍保持连贯的墙体，尤其是山丹境内还保存着一段两条以十余米间距平行的墙体，十分壮观。

明朝后期，长城大规模重建和改线主要发生在甘肃镇防区内。明穆宗隆庆五年（1571年），廖逢节主持数段重建工程。其一，西自甘州卫板桥堡（今临泽县板桥镇），东至明沙堡（今甘州区西北30　公里）；　其二，东自板桥堡，西达镇夷所（今高台县西北天城村）黑河东岸（今正义峡）；其三，西起嘉峪关，东接古城界碑（今山丹县城东南　50　公里）。工程重点是修复城垣，重挖堑壕，补砌排水道。明神宗万历二年（1574年）以后陆续以青砖包砌，面貌焕然改观。

张掖境内的烽燧墩台主要分布在龙首山、合黎山及祁连山北麓各山口、要隘、制高点和道路、堡站、村庄一带。长城是立体的防御工程，在汉、明长城两侧，沿祁连山北麓和龙首山一线依山势设置栅栏、沟堑、边墙等防御体系，今遗迹犹存。（张涛）